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Ahotep et Séqen avaient emprunté le sentier longeant les cultures pour se rendre à Elkab[9]. Les escortaient dix jeunes soldats prêts à donner leur vie pour sauver celle de la reine qui, lorsque la fatigue la gagnait, acceptait de s’asseoir dans une chaise à porteurs en bois de sycomore.

Pendant le voyage à marche forcée, le petit groupe ne fut victime d’aucune mauvaise surprise. Il ne croisa que quelques paysans apeurés qui se gardèrent de poser la moindre question et se réfugièrent dans leurs misérables cabanes en terre.

À l’évidence, la province avait été presque totalement désertée, et les Hyksos la dédaignaient au point de n’y laisser aucune unité d’occupation.

Les abords de la vieille cité d’Elkab n’avaient rien d’engageant : arbres abattus, pâturages abandonnés, cadavres de vaches… Le bonheur semblait avoir définitivement quitté ces lieux.

— Faisons demi-tour, recommanda Séqen. Cette ville ne doit être que ruines.

— Assurons-nous-en, exigea Ahotep.

— Des pillards occupent peut-être le site, et nous ne sommes pas nombreux.

— Je veux savoir si Babay est toujours vivant.

Séqen fut le premier à franchir la grande porte ouverte dans l’enceinte. Les battants avaient été arrachés, le poste de garde dévasté.

Au milieu de la rue principale, un chien mort.

— Deux éclaireurs, ordonna Séqen. L’un à gauche, l’autre à droite.

Çà et là, une maison incendiée. Partout, des débris de poteries, des morceaux de meubles brisés à coups de hache, des lambeaux de vêtements.

Mais pas âme qui vive.

Le très ancien temple de la déesse Nekhbet, la mère de Pharaon qui lui donnait sa titulature, n’avait pas été épargné. Statues brisées et colonnes dégradées témoignaient de ses souffrances.

— Là-bas, quelqu’un ! cria un éclaireur.

Assis sur le seuil du temple couvert, un très vieil homme lisait un papyrus.

À l’approche des visiteurs, il ne leva même pas la tête, indifférent au sort qui l’attendait.

— Es-tu Babay le sage ? demanda Ahotep.

Le vieillard ne répondit pas.

— Éloignez-vous, ordonna-t-elle aux soldats.

Dès qu’ils furent à bonne distance, la jeune femme utilisa son argument majeur.

— Le pharaon Séqen et la reine Ahotep ont besoin de ton aide pour sauver l’Égypte.

Avec une lenteur presque insupportable, le vieillard commença à rouler le papyrus.

— La lumière divine a placé le pharaon sur terre pour mettre l’harmonie à la place du désordre, rendre les dieux favorables, accomplir la justice et repousser l’injustice, rappela Babay. Il ne se situe pas au-dessus de Maât, mais doit en être le serviteur et protéger ceux qui la pratiquent. C’était ainsi, avant l’invasion. Aujourd’hui, il n’y a plus de pharaon sur la terre d’Égypte.

— Tu te trompes, objecta Ahotep. Séqen a été couronné à Karnak.

Le vieux sage accorda un regard dubitatif au jeune couple.

— Les Hyksos ont détruit Karnak.

— Je t’assure que non, Babay ! Ma mère, Téti la Petite, a préservé l’indépendance de Thèbes dont le temple est intact. Les Hyksos nous croient soumis et inoffensifs, alors que nous œuvrons dans l’ombre afin de préparer la reconquête.

— La reine Ahotep… Le dieu lune te protège et te donne le sens du combat. Ainsi, vous êtes le nouveau couple royal, sans armée ni pays.

— Nous formerons nos soldats un par un, promit Séqen.

Le vieillard déchira le papyrus.

— Aidez-moi à me lever.

Malgré son grand âge, Babay était robuste et lourd.

— Le pharaon Séqen et la reine Ahotep… Avant de disparaître, j’aurai fait le plus beau des rêves !

— Que s’est-il passé à Elkab ? demanda Ahotep.

— Trois bateaux de guerre hyksos ont accosté il y a deux mois. Les envahisseurs ont ravagé la campagne et la ville, tué les rares résistants et emmené la population au nord où elle sera réduite en esclavage. Ils m’ont épargné afin que j’écrive le récit du châtiment infligé à quiconque osera se dresser contre l’empereur. Ce récit, je viens de le détruire. Allons chez moi.

Babay conduisit le couple royal jusqu’à sa demeure, une petite maison à deux étages située à proximité du temple.

Avant d’y pénétrer, le vieillard contempla sa ville dévastée.

Si vous êtes vraiment un roi et une reine, ne négociez jamais avec les barbares qui ont détruit cette cité et martyrisé ses habitants.

Les pillards n’avaient laissé qu’une natte et une palette de scribe usée.

Babay s’assit.

— Je suis fatigué… trop fatigué pour prendre les armes.

— Qaris, notre intendant, est persuadé que vous pouvez nous aider, avança Ahotep. D’après lui, vous disposeriez d’excellents messagers.

Babay sourit.

— Excellents et efficaces, c’est vrai… Mais ils ont probablement été abattus.

— Vous n’en êtes pas certain ?

— Je n’ai pas eu recours à eux depuis longtemps. Montons sur la terrasse, je vais appeler leur chef.

Le vieillard sifflota un air rythmé, avec des graves et des aigus bien marqués.

Bientôt apparut un magnifique pigeon blanc et beige qui se posa aux pieds de Babay.

— Tu es encore vivant, Filou ! Ramène-moi les autres.

L’oiseau reprit le chemin du ciel. Peu de temps après, il revint avec six autres pigeons voyageurs.

— Tous indemnes ! s’exclama Babay, ému. Les dieux ne nous ont donc pas abandonnés… J’ai mis plus d’un an à les dresser, et il faut que je vous apprenne à leur donner des directives précises. Quand votre esprit communiquera avec le leur, ils iront là où vous leur direz d’aller et ils reviendront à leur point de départ.

Dès les premières expériences, Ahotep s’aperçut que l’intelligence de ces oiseaux était exceptionnelle. Ils comprirent vite que la reine remplaçait Babay et qu’il faudrait désormais exécuter ses ordres.

— Accordez-moi une semaine, Majesté, et ces pigeons seront devenus de fidèles messagers qui ne vous trahiront jamais.

Capables de parcourir mille deux cents kilomètres d’une traite, les élèves de Babay se déplaçaient à la vitesse de quatre-vingts kilomètres à l’heure sans perdre le nord grâce à leur capacité innée d’orientation, en fonction du magnétisme terrestre. Leur petit nombre n’était qu’un handicap passager, car une femelle pondait deux œufs une dizaine de jours après l’accouplement, et il ne fallait pas plus d’un mois après l’éclosion pour que l’apprenti pigeon commençât à travailler.

— Quelles formidables recrues ! s’emballa Séqen. Grâce à elles, le blocus hyksos sera inefficace.

— Vous ne devez pas rester ici, dit Ahotep au vieillard. Nous vous emmenons à Thèbes.

— Hors de question, Majesté. Je suis né ici et j’y ai passé toute mon existence. Pour moi, il n’existe pas de plus bel endroit. Un jour, si vous respectez la loi de Maât et si vous êtes assez forte pour triompher des obstacles, des défaites et des trahisons, vous reviendrez à Elkab et vous lui redonnerez sa splendeur passée.

— Nous ne pouvons pas vous abandonner, insista Séqen.

— Offrez-moi un peu de vin, Majesté.

Le vieillard but au goulot de l’amphore, la reposa et se cala la tête avec des coussins.

Serein, Babay venait de rendre l’âme.